Девочка в окошке.
Девочка в окошке.
Праздник получился великолепный, что Катерина не могла не отметить. Все веселились, гуляли… Ведь освобождение от демонов – это великое событие! Впервые жители Империи могли вздохнуть спокойно… Да могли ли? Катерина, как и все другие жители Империи, боялась новых огней, арестов, набегов. Девушка закрыла глаза… Словно мелькали перед глазами те костры, тот огонь, смерть, то безумие поглотившее всех и вся. Самой Катерине еще повезло, что она не была вынуждена все время находиться в деревне: она была служанкой во дворце, но ее бедная мать, отец, брат… Брату, как священнику старой церкви, пришлось хуже всего: его пытали, вынудив признаться в «ереси», а затем жестоко казнили. На глазах у толпы, у самой Катерины. Это было страшно… Нет, нет, нет! Зачем сейчас думать об этом?! Разве для того брат умер от рук демонов, чтобы она не радовалась на празднике в честь освобождения от этих самых демонов?!
Интересно, могли ли эти правители действительно знать о том, что происходило в Империи? Обо всех ужасах? Новая королева, Фрида, обещала восстановить страну, вывести ее из разрухи. Катерина не была образованной, умела разве что писать и читать, мало смыслила в политике, но даже она понимала, что на это уйдет очень много времени: достаточно один раз бросить взгляд на жизнь простых людей.
Сама Катерина знала, что будет всеми силами бороться, чтобы остаться служанкой. Родных у нее нет, равно как и перспектив на замужество, значит, девушка должна бороться за жизнь во дворце, бороться, чего бы это ни стоило!
- Мы восстановим величие нашей Империи, обеспечим людям достойную жизнь, очистим мир от ужасов демонического огня!
Катерине очень хотелось верить словам новой императрицы, верить… верить… Она смотрела на стоящих подле императрицы людей: на бывшую королеву Изабель, печальную и словно прозрачную, на вождя орков Готая и шаманку Куджин, воинственных и пугающих, на Дункана, императора, смешливого и внушающего доверие, и на Зехира, мага в пестрых одеждах, мягко улыбающегося. Катерина задержала взгляд на маге. Если бы ее спросили, кому бы из названых она бы доверилась, она бы ответила без промедлений: магу Зехиру. На мгновение – хотя, быть может, ей показалось – взгляд Зехира перехватил ее взгляд и словно бы сказал: «Не волнуйся, все будет хорошо». И Катерина хотела верить, что это так, хотела…
***
С утра во дворец ломилась толпа обездоленных людей, лишившихся крова, людей, требующих вернуть их деньги за сожженные дома, людей, у которых сгорели урожаи… Катерина понимала их требования, но с другой стороны понимала, что власть не сможет так сразу дать народу то, что он просит, как бы она ни старалась. Катерине было жаль императрицу, императора, леди Изабель, Зехира… И почему он ей снился ночью? Это было новое время, начало новой эпохи, время мечтаний, и ожидания, что эти мечтания осуществляется… К сожалению, только в сказках счастье случается внезапно, а все мечты сбываются…
Катерина месила тесто, краем уха прислушиваясь к разговорам. Мало кто считал долгожданное восхождение Фриды на престол и уничтожение демонов чудом. Все много больше волновались, чего ждать.
- Не знаю, как они планируют восстанавливать богатство империи, но на всякий случай буду запирать двери на все замки – неспокойное нынче время, - говорил один.
- Не хотелось бы выжить во время той, демонической инквизиции, чтобы быть убитым во время новой, по поимке демонов.
- А еще они заселили весь замок безбожниками, эльфами, магами! Куда мир катится! Раньше встретить эльфа – это было чем-то из ряда вон выходящим, теперь же они на каждом шагу.
- А маги! А орки! Я даже боюсь детей пускать за порог!
- Мои дети и сами не пойдут! Кто хочет встретить мага!
- Катерина, знаешь, мне кажется, что они будут недовольны любой властью, которая только будет в стране, - шепнула ей подруга, Лия, доставая посуду.
- Не знаю, Лия, не знаю… Мне кажется, нам надо быть очень осторожными… Мало кто знает, какой правительницей будет Фрида.
- Не везет нам на правителей сейчас, да? – хихикнула Лия.
- Увы, - ответила Катерина, поднимаясь.
***
Людей было мало, многие разбежались во время репрессий, многие были убиты во время битв или от насилия инквизиции, так что Катерине и еще нескольких оставшимся людям приходилось делать все: от готовки до расчесывания волос и помощи в гигиене императрице и леди Изабель. Поэтому Катерине приходилось работать, не покладая рук и очень быстро бегать по замку.
Катерина бежала по коридору, пытаясь одновременно успеть в несколько мест: от кладовки до прачечной, и не заметила, что навстречу ей шел Зехир. Так они и столкнулись: Катерина со всей скоростью налетела на мага, но он твердо стоял на ногах, так что она сама полетела на пол. Зехир помог девушке встать:
- Ой, вы не ушиблись?
- Нет, спасибо. Извините, я вас просто не заметила…
- Я понял. Не волнуйтесь. Вы так неслись, что я было подумал, что за вами гонятся!
- Кто может за мной гнаться, Ваше…
- Магичество, - улыбнулся юный маг.
- Хорошо, Ваше Магичество, - покорно склонила голову Катерина.
- Я пошутил. Зовите меня просто Зехир, - засмеялся чародей. Катерине этот смех показался чем-то легким, невесомым, словно шум утреннего дождя. А глаза его были такого теплого цвета…
- Хорошо, Зехир, - улыбнулась девушка.
- А вас?
- Катерина, Ваше…
- Зехир, - глаза мага сверкнули.
- Зехир, - ответила Катерина. Когда она смотрела на Зехира, ей хотелось улыбаться, что она и сделала.
- Так все-таки, Катерина, кто за вами гнался?
- Никто. Да и кто за мной может гнаться? – хмыкнула Катерина.
- Не знаю. Но, учитывая вашу красоту, это может быть кто угодно, - нагло улыбнулся Зехир.
- Вы мне льстите. Не думаю, что вы бы побежали, - прошептала Катерина. Она понимала, что Зехир смеется в том числе и над ней, но пусть он не прекращает, пусть смеется дальше!
- Кто знает, - продолжал смеяться Зехир…
Катерина начала чувствовать, что лицо ее предательски заливается краской. Ей хотелось, чтобы он продолжал смеяться, но ей хотелось, чтобы он замолчал, ей хотелось, чтобы он не видел ее красного лица, но ей хотелось смотреть на его лицо. Вечно, быть может.
- Извините, мне надо идти. Я бежала, потому что торопилась, - опустив предательски рдеющее лицо, сказала Катерина.
- Так за вами никто не гнался? И ни от кого вас спасать не надо? Какая жалость! Хотя понимаю, у самого дел невпроворот. Жизнь кладем мы за народ, - Катерина засмеялась, - Видите, даже в рифму, - улыбнулся Зехир, пропуская девушку.
Катерина быстро побежала на кухню, забежав в кладовую и взяв продукты для ужина. Когда она пришла, Лия удивленно посмотрела на нее:
- Катри, ты красная, как демон.
- Ох, замолчи, Ли.
- Но что-то случилось, да? – допытывалась темноволосая бестия.
- Ничего такого. Просто столкнулась с человеком в коридоре…- случайно проговорилась Катрина.
- Так… и с кем?
- С Зехиром, предводителем войск Серебряных городов.
- С этим безбожником! – ахнула Лия.
Так то. Катри горько вздохнула. Каким бы Зехир ни был, он так и останется для всех безбожником. Что за привычка убеждаться в чем-то, даже ни разу не видя человека!
А Лия отошла; кухарка о чем-то попросила ее. Катерина задумчиво взяла ложечку, разглядывая в ней свое отражение. Зехир назвал девушку красивой, хотя сама Катерина прекрасно знала, что это не так: ее лицо было самым обычным: в нем не было чего-то особенного. Ее волосы не отливали золотом, не были черны, как смоль – они были тусклыми, так что трудно определить, светлые они или темные. Глаза не были ни насыщенного карего, ни небесно-голубого цвета – они были серыми, как небо в дождливую погоду. Да и губы не были похожи на драгоценные камни, какие сияют в перстнях самого Зехира или короне императора…
В ее деревне было много девушек куда красивее ее. Катерина усмехнулась: они и вышли замуж, а она до сих пор нет! Замуж… смешно. За кого? Не за кого…
***
Катерина расчесывала волосы леди Изабель. Леди всегда была молчалива, только очень печально смотрела вперед. По чести говоря, Катерина не испытывала ненависти к Герцогине, в отличие от многих. Именно поэтому она и стала, помимо всего прочего, дамой при Ее Светлости. Изабель н казалась ей ни ведьмой, ни садисткой, ни темным пятном на фон света… нет. Только несчастной, забитой женщиной. И очень уставшей. Быть может, она и была неправа – Катерина не знала – но ненависти к этой женщине она не испытывала. Но в этот раз Ее Светлость не молчала.
- Как тебя зовут?
- Катерина, Ваша Светлость.
- Катерина… У тебя красивое имя. Знаешь, Катерина, мне кажется, что я тебя где-то видела.
- Я служила у вас еще до «переворота».
- Забавно, что ты террор демоницы зовешь переворотом…
- А как мне его еще звать?
- Хм... «Террором», «насилием», «издевательствами».
- Как пожелаете, Ваша Светлость…
- Не бойся… говори то, что думаешь… Ты не знала сэра Годрика?
- Ваша Светлость, его знала вся Империя…
- Это правда.
- Он недавно умер.
- Я знаю. Хоть я и была далеко долгое время, я знаю, что происходит в Империи. Интересно, когда он вернется…
- Кто, Ваша Светлость?
- Тот, кто прошел со мной все, что прошла я. А сейчас ушел дальше… К ужасам возмездия, - горько ответила Изабель. – Ты, наверное, думаешь, что это бред или горячка? Не спеши звать лекарей… Я не больна… Я отказалась от любви… Зачем? Никогда нельзя отказываться…
Бессвязная речь герцогини испугала Катерину.
- Ваша Светлость, я не понимаю…
Изабель словно отвлеклась от своих размышлений. Тепло и горько посмотрела на Катри.
- Катерина, наверное, тебе уже пора идти. Не держу…
Извините, Ваша Светлость, - поклонилась Катерина.
- Да, иди, - кивнула Леди.
Катерина быстро выбежала из покоев герцогини, направляясь на кухню.
***
- Ты задержалась, - неодобрительно посмотрела на нее Лия.
- Извини, Ли, у меня было много дел, и герцогиня Изабель задержала…
- Ладно, просто помоги! Я уже тут верчусь, как демон в костре!
- Извини, Ли… - начала было Катерина, но осеклась под вопросительным взглядом Лии. – Хорошо.
Готовка и работа по кухне – одно из любимых занятий Катерины. Она вообще любила запахи готовящейся еды. Наверное, это было связано с голодом, который неоднократно преследовал деревню из-за неурожая, нехватки людей, чтобы обрабатывать поле или набегов врагов, сжигавших посевы.
- Что ты сегодня бормотала ночью? – неожиданно огорошила ее вопросом Лия.
- Что?
- Ты сегодня ночью бормотала… Не давала уснуть мне и почти всем в комнате. Что-то случилось или кошмар приснился? Или безбожник?
Катерина вновь почувствовала, как кровь приливает к лицу. Когда она видела Зехира или о нем кто-то упоминал, она непроизвольно краснела. И почему так получалось?!!
- Все понятно… Дорогая моя, забудь ты о нем! Он правитель, а ты крестьянка… Вам никак не быть вместе, как бы ты ни старалась! ТЫ же знаешь, что у благородных свои правила жизни.
- Замолчи, Ли! Прошу тебя!
- Просто прими это и все!
- Ли, тебе легко говорить! У тебя есть муж, ты красива, все обращают на тебя внимание!
- И что? Катри, когда-то ты тоже выйдешь замуж, а безбожника своего забудь. А если не можешь, попытайся показать ему, что он тебе нравится… И увидишь, что он будет тебя избегать.
- Замолчи, Лия! – прошипела Катерина. Ей казалось, что Лия прошлась по чему-то священному в ее душе… По чему-то волшебному, святому, чему-то, чем она дорожила…
Лия вздохнула. А Катерина сосредоточилась на готовке.
***
Уж что-что, а государственные советы Зехир просто терпеть не мог. Бароны Империи разливали лестные речи, как сладкий нектар, при этом глазки у них бегали, бегали в разные стороны, словно они только и пытались найти, где бы им еще поживиться. Юного мага бесило их желание угодить, чтобы получить в награду какой-нибудь замок. Или усадьбу. И земли. В общем, что-нибудь. Его выводили из себя их предложения отдать земли в собственность лордам и пополнять казну, обложив крестьян, и так умирающих от голода, еще большим налогом.
- Это неприемлемо! – возмущался один из пэров. Сколько времени он уже возмущался? Час? Больше? – Мы прошли бедствия инквизиции, чтобы после всех страхов и ужасов увидеть, что наши земли разорены! И пока на наших землях умирают люди, НАШИ люди, мы впускаем на свои земли армии безбожников, которые ничего не делают?!
- Что вы предлагаете?
- Выслать безбожников.
Мда, эти лорды совсем обезумели! Зехир искренне старался не хихикнуть в ответ на это предложение… Знали бы эти лорды, что почти вся охрана замка держится на многочисленных клонах големов, ракшасов и титанов… Смешно… Тем временем Фрида поднялась и гневно смотрела на лорда:
- Наши иноземные друзья помогают нам в охране страны и сейчас проводят научные опыты по увеличению плодородия почв. И на этом я думаю, нам нужно прекратить сегодняшний совет.
Браво, Фрида! Наконец-то! Зехиру казалось, что это, пожалуй, самые приятные слова на протяжении всего совета. А то он уже засыпал. Впрочем, теплая постель ему уже давно мерещится. Еще бы – они работают с доносами, просьбами, жалобами огромное время… А еще опыты! Да и Фрида себя не очень хорошо чувствует… Эх, родные Города Серебряные… Вернуться бы уже в любимые библиотеки!
- Спасибо, Фрида, мы уже и не чаяли, - улыбнулся Дункан.
- Да я сама уже от них устала. Сколько можно ныть и не по делу! – сетовала Фрида.
Зехир молчал. Короткие диалоги Фриды и Дункана веселили… Муж и жена друг друга стоили. Хотя самого Зехира мысль о женитьбе приводила в ужас. Не приведи Илам!
- Если еще несколько таких сетований, вот возьму и действительно уеду! – пригрозил Зехир, стараясь не улыбаться.
- Зехир, ты же знаешь, что нам нужна твоя помощь, - Дункан и Фрида мгновенно стали серьезными.
- Знаю, знаю… - грустно улыбнулся Зехир. – Не бойтесь. Я скоро завершу, земли станут плодородней.
- Ты сейчас… если надо…
- Я понял. Фрида, Дункан, Изабель, позвольте, я пойду, мне нужно продолжать работу, - Зехир легко поклонился друзьям, находившимся в комнате.
***
Маг направлялся в свою комнату, которая его стараниями и стараниями его верных слуг- элементалей была превращена в подобие большого кабинета, где тонкая волшебная пелена соседствовала с хитроумными приборами и артефактами для усиления магии. Кабинет был подобен тому, кто в нем обитал: в нем что-то взрывалось, что-то свистело, что-то шипело, что двигалось, - в общем, жило. Книги были свалены в большую кучу, которая удерживалось только на добром магическом слове, а когда Зехир садился за стол, его порой не было видно за фолиантами. Нежданному гостю было бы очень трудно сделать хотя бы один шаг в этой комнате: все в ней постоянно двигалось и изменялось, так что он мог бы неожиданно наступить в чистый огонь или оскользнуться на льду. Может быть, именно поэтому слуги, да и друзья Зехира боялись войти в его покои.
Впрочем, хозяин комнаты и по совместительству единственный человек, знавший и чувствующий комнату, как свои пять пальцев, ориентировался в ней замечательно. Элементали считали его своим другом, поэтому всячески помогали ему, хотя могли и подшутить. Именно по этой причине юный маг оскользнулся, когда вошел в покои, на чистом льду, но был тут же подхвачен элементалем воздуха и с комфортом доставлен до стола. Зехир взял перо и, с тоской посмотрев на исписанный мелким неразборчивым почерком пергамент, продолжил покрывать этот же пергамент формулами. Он работал долго, не отрывая взгляд от листа. Уже стемнело, а он продолжал мучить свою голову магическими вопросами.
- А если еще учесть погодные факторы, разрушающие завесу… И временной отрезок, который придется перенести на землю, оставив место в нужном времени… Фуф… - шептал маг. Голова болела от этих формул и почти невыполнимой задачи. Вспомнилось, как он ее получил:
«Зехир вошел в комнату к Фриде; та сидела, склонившись над огромной кипой пергаментов, внимательно их разглядывая.
- Фрида, звала? – тихо спросил маг, не желая прерывать эту гнетущую тишину.
Впрочем, девушка тут же оторвалась от пергаментов и посмотрела на мага уставшими глазами. Магу стало очень жаль ее: даже во время ведения боевых действий, она была весела и радостна. А тут она похудела, осунулась, словно из нее что-то высосали. Душу?
- Не смотри на меня так, Зехир! Я просто не выспалась! – улыбнулась императрица. – На полях и в городе снова вспыхнули пожары; Дункан поехал с отрядом их тушить. Страшно время, когда монарху приходится лично тушить пожары, да?
Зехир едва улыбнулся. Даже шутить не хотелось. Не хотелось ни-че-го.
- Зехир, мне нужна твоя помощь. Ты ведь разбираешься в магии?
- Фрида, сейчас даже обидно стало! – хмыкнул маг.
- Извини. Понимаешь, после нашей громкой победы было обильное празднество и обед. Но из-за набегов демонов в провинциях случилась беда из-за нехватки еды. Крестьяне жалуются и спрашивают, а вместе с ними сейчас и я: неужели нельзя восстановить плодородие сожженных почв?
- Думаю, можно. Кажется, я понял, что ты просишь.
- Ты сможешь?
- Если ты просишь, Фрида, сделаю. Но это потребует времени для выведения нужной формулы.
Вот и было дано обещание, поглоти его Кха-Белех. Но если дал – выполняй, тем более это необходимо. Вот как у светлых эльфов получается выращивать такие клумбы и цветы?! Как они с землей договариваются?! Файдаэн как-то говорил, что они ее чувствуют, чувствуют ее тайные желания и позывы…
Тут на пергамент плавно опустился наколдованный элементалем зеленый древесный листочек.
Зехир щелкнул пальцами: вот оно! Бросив быстрый взгляд на элементаля, мгновенно ставшего меньше, Зехир порывисто встал и в упор посмотрел на живой камень.
- Вы ведь можете заставить землю зацвести?
Элементаль зашелестел в знак согласия.
- Но магия ваша распространяется на очень короткое время и ограниченное пространство. И когда вас много, ваша магия не согласована друг с другом. – маг заходил по комнате. - Я не могу заставить землю зацвести, ты можешь. Моей магической силы хватит, чтобы воздействовать на большое пространство и на долгое время. Я передам тебе магическую силу, а ты уже договоришься с землей и сделаешь ее плодородной. Она восстановится за некоторое время. Идет?
Те, кто думает, что элементали ничего не понимают, никогда не понимали элементалей. Он все понял и встал рядом с другими элементалями, кроме воздушного, которого не переносил, около Зехира, готовый принять силу.
Написав на чистом пергаменте : «Ритуал передачи энергии» большими буквами, чтобы те, кто найдут его валяющимся без сознания, знали, что произошло и не били тревогу раньше времени, а поухаживали за телом, Зехир приколол пергамент к рукаву. Ритуал не требовал много времени, несколько слов – и сила, мана, энергия заструилась к этим духам природы. Но отдав ману и энергию, юный маг, обессилев, со стоном повалился на пол, но был подхвачен воздушным элементалем, быстро перенесшим его на кровать и подувшим на лицо свежим ветерком.
Духи природы побежали исполнять распоряжение своего хозяина и друга.
***
Леди Изабель волновалась о чем-то: это было заметно по тому, как нервно она комкала в руках тонкий платок. Постепенно ее нервозность передалась и Катерине. Только Ее Светлость знала, о чем волнуется, а Катерина – нет.
- Катерина, сходи в комнату Первого в Круге. Узнай, в чем дело.
Первый в Круге? Зехир? Мысли бились в голове Катерины, как птицы. Что с ним могло произойти? Он еще вчера вечером, когда она прислуживала господам за ужином, был свеж и бодр, а вот за завтраком его уже не было.
- Катерина, что с тобой? Ты побледнела…
- Извините, Ваша Светлость, я уже иду.
- Ступай, Катерина.
***
Девушка едва дотерпела, пока вышла из покоев Ее Светлости. Едва она прикрыла за собой дверь, Катерина ринулась по направлению к покоям юного мага. Она бежала так быстро, что, быть может, стремительные фурии позавидовали ее скорости. Что же с Зехиром? Пока она бежала, чересчур разбушевавшееся воображение нарисовало ей такие картины… Нет! Никаких картин! С ним все нормально! Просто он работал всю ночь и устал, его никто не убил, никто ничего с ним не сделал. Никто… ничего…
Девушка ворвалась в комнату, которая больше не сверкала такими яркими красками, какими она являлась читателю, когда в нее заходил Зехир. Комната показалась Катерине мертвой, неживой. И единственным, что заметила девушка, был лежащий на постели Зехир. Катерина приблизилась к кровати. Лежащий на ней маг был бледен, тело его словно приобрело странный сероватый оттенок, лицо, до которого дотронулась было Катри, было холодным, а к рукаву был прикован пергамент, на котором девушка разобрала слова: «Ритуал передачи энергии». Что это, она ровным счетом не поняла, и ринулась было к дверям в страхе, но столкнулась с входящим в комнату седым магом. В руках он держал небольшой сосуд с водой, несколько пузырьков на подставке и кусок ткани.
- Что ж, девушка, вы первая, кто зашел в его комнату. Предупреждая ваши вопросы: он просто без сознания и не сегодня-завтра очнется. Он провел ритуал, который забрал у него все силы и нужно время, чтобы их восстановить. Вы ведь за этим пришли? – строго сказал маг. – Я Нархиз, его советник. А вы?..
- Я Катерина, меня Леди Изабель прислала, - едва прошептала Катри. Она дрожала. С ним все в порядке! Он не мертв! Не убит!
- А, понятно. Не волнуйтесь, я как раз направлялся в зал, так что о самочувствии Первого в Круге скажу Леди сам. Будет лучше, если вы последите за ним. А то еще бред начнется, как бы все обошлось. Пузырьки – зелья, восстанавливающие силы и ману. Вливайте ему в рот каждые пять часов, - завершил Нархиз, едва улыбнувшись в бороду и вручая ей ткань, сосуд с водой и несколько пузырьков. Девушка слабо кивнула и с замирающим сердцем направилась к постели на которой спал Первый в Круге.
- Зехир, - вспомнился ей шутливый голос мага.
***
Трудно ли сидеть весь день и всю ночь близ лежащего без сознания того, кто является ей ночью во снах? Катерина и в мыслях не думала, чтобы назвать Зехира «любимым». Да и мог ли он быть таковым? Ведь как бы она ни хотела, он женится на даме, положенной его статусу: принцессе или герцогине. А Катерина… простолюдинка. У благородных свои законы.
Катерина аккуратно промочила лоб мага. Казалось ли ей, или его лицо со временем становилось более румяным, да и волосы переставали напоминать солому, завивались, словно напитавшись жизненной энергии. Катри помнила, как она сидела около постели матери, погибающей от зараженной раны, которую получила во время одного из демонических набегов. Больше всего она боялась бреда: когда человек метался по кровати, кричал, стонал, мучился. Катерина хотела помочь, да не знала, чем. Но, к счастью, Зехир бредил недолго.
Поначалу Катерина пугалась элементалей, иногда появляющихся в покоях, но вскоре поняла, что они не представляют никакой угрозы ни Зехиру, ни ей. Наоборот: они помогали: водный очистил воду в ее сосуде, воздушный создал в комнате легкий ветерок…
Катерина любовалась Зехиром: его тонкими чертами лица, залегшими у уголков рта смешинками, изящными запястьями. Она никогда раньше не видела его так близко и не могла так долго его рассматривать… Да и сможет ли когда?
Темно-каштановый локон упал на лицо мага; Катерина убрала его. Казалось бы, ничего особенного, но Катри трепетала каждый раз, когда касалась мага: промокала ли она ему лицо или пыталась влить ему в рот восстанавливающие настойки, которые ей дал Нархиз. Девушка знала, что он скоро очнется и тогда она уже не сможет быть рядом с ним, но пока она могла позволить себе хотя бы просто смотреть на него и прикасаться к нему. Но в этот раз все было иначе: маг дернулся. Катерина тут же отдернула от него руку, а он уже открыл глаза, сел на кровати и смотрел на нее; глаза его смеялись.
- Катерина, не смотрите на меня так. Я не кусаюсь. Или на мне цветы выросли? - улыбнулся маг.
- Нн.. нет, Ваше… - выдавила из себя Катерина. Она заикалась. От неожиданности его пробуждения, от того, что он ее помнит…
- Зехир. Меня зовут Зехир. – улыбнулся маг. – Повторите.
- З.. Зехир. Мне сказали, что вы были без сознания… сказали присмотреть за вами…
- Отлично! Все-таки они нашли эту записку! Я уж было боялся, что поднимется шумиха: «Первый в Круге мертв» и прочее, - глаза мага сверкнули.
Что он… Катерина не могла представить, что было бы, если…
- Она чуть было не поднялась. Сначала все очень волновались. Потом пришел ваш советник…
- Нархиз?
- Да…
- И сказал вам за мной приглядеть, предварительно дав много скляночек с зельями, возвращающими силы?
- Да… да, так все и было, - сказала Катерина. Зехир улыбался, и ей хотелось улыбаться с ним вместе.
- Приятно, когда просыпаешься после сложного и утомительного ритуала, а над тобой склонился такой ангел милосердия, который, оказывается, ухаживал за тобой все время, пока ты валялся без сознания, - хмыкнул юноша.
Катерина вспыхнула.
- Что вы! Зехир, это было нетрудно…
- Но в любом случае спасибо, - наклонил голову маг.
- Зехир, мне уже надо идти… Мне будет выговор, что меня долго не было…
- Конечно, идите…
Катерина торопливо вышла, и когда дверь за ней закрылась, Зехир откинулся на подушки. Смешная она, эта Катерина! Зехиру нравилось, как она смущалась. Она краснела, и ее русые волосы казались словно медно-рыжими. Очень красивый цвет…
***
Катерина любила ночь. Иногда ночью ей удавалось прийти в сад, хоть и погибающий от того, что мало кто им занимался: всем было не до садов, но все равно прекрасный… Она любила ночью бродить среди деревьев, закутавшись в грубую темную накидку. Тогда ее никто не мог увидеть в темноте. Она и шла, как призрак, среди деревьев, вдыхая прохладу листвы и травы. Ей казалось, что Эльрат разговаривает с ней, а звезды – это его сияющие глаза. Интересно, а как эльфы чувствуют природу? Считается, что они с ней чувствуют родство. Как это проявляется? Как они слышат шепот листвы и пение ручьев? Что они видят в ночном небе? Что им мерещится среди звезд? Такие вопросы Катерина сотнями могла задавать матери в детстве, но никто не мог дать на них ответ: ни мать, ни отец, ни братья… А потом один брат стал священником, а второй военным. Один брат умер за свою веру на эшафоте, и Катерина не могла знать, где он похоронен, а второй погиб, погиб жестоко на поле битвы. В аду. Он успел только один раз сказать, что за своим командиром, за Годриком, они пойдут в Шио, если надо. Они, видимо, и пошли. Больше Катерина брата не видела… Даже тела… Иногда девушка приходила на кладбище, где лежал сэр Годрик, в надежде, что он знал ее брата, и молилась за упокой души ее семьи, сэра Годрика, тех убитых людей, кого она знала.
Катерина стояла над могилой сэра Годрика, шепча слова молитвы, столь привычные и знакомые ей с детства. Ей виделись лица всех тех, кто погиб по милости этой войны и этих раздоров, виделись глаза Дракона, мудро взиравшего на своих детей, виделись все дорогие ей, стоящие пред Его очами. Яркий свет лился от его чешуи, даря свет всем им…
- Не ожидал я встретить здесь кого-то, - раздался сзади насмешливый голос.
Катерина резко обернулась. Кто? Во времена правления демонов Катерина всегда носила с собой нож, как велел ей отец, но с момента восхождения на трон Императоров, она перестала носить с собой «оружие». Видимо, зря.
- Кто здесь? – дрожа спросила Катерина, лихорадочно ища глазами что-нибудь, чем можно было защититься: палку, камень – что-нибудь!
- Да не бойтесь вы так! – весело сказал смутно знакомый голос, и из темноты показался стройный человек в одежде ярких расцветок. – Это я, Зехир.
- Зехир. Вы меня напугали, - улыбнулась Катри. Страх отступил, и стало так легко, что хотелось рассмеяться.
- И прошу за это прощения. Я иногда прихожу сюда, здесь хорошо думается. Знаете, это могила Годрика, верного рыцаря Империи.
- Кто его не знает! Годрик стал символом освобождения и отдал за нас свою жизнь в борьбе с демонами, - воскликнула Катерина. – Его помнит вся Империя.
- А еще он был превосходным другом и хорошим человеком.
- Зехир, я не знала его лично… - задумалась Катерина, - но мой брат служил при нем. Он считал Годрика прекрасным военачальником и восторгался им, когда рассказывал.
- Да, армия считала Годрика образцом и чуть ли не богом.
- Богом войны? – уточнила Катри.
- Возможно. Катерина, а где твой брат? В армии?
- Пред Эльратом…
- Умер…
Катерина резко выдохнула. Она прекрасно могла принять, что ее братья умерли: в деревнях умирали часто. От болезней, от голода, от набегов, но Зехир это сказал как-то особенно, так, что Катерине стало горько. Она кивнула.
- Извини. Я не хотел тебя огорчать.
- Я давно смирилась со смертью брата, Зехир. В деревнях часто умирают. Это знают все. Но я верю, что души моей семьи на небе, пред Эльратом.
- Семьи?
Катерина не ответила. Только посмотрела на него. В упор.
Зехир невольно ужаснулся тому, что говорила эта юная девушка. Он помнил, как долго оплакивала Изабель Николаса, как Фрида приходила к могиле Годрика и рыдала, как даже его отец, Сайрус, стоял около монумента его матери, Надии. Так почему эта девушка так спокойно говорит о смерти всех своих родственников? Она же не каменная!
- А как ты… - едва сорвалось с его губ.
Катерина восприняла его вопрос по-своему.
- Когда мою деревню начали жечь, мне посчастливилось быть во дворце. Некоторых слуг убивали, но я была исполнительной, была тише воды, ниже травы, и меня не трогали. А вот моим знакомым, жившим в деревне, повезло меньше. Это было страшно. За неправильное слово и взгляд могли увести. Многих уводили именно за это. Один раз священника увели прямо после службы, твоя жизнь ничего не стоила, если ты не был солдатом ЕЕ армии. А они могли делать что хотели. Они унижали других, били, насиловали, пользовались вседозволенностью, - Катерина с трудом вспоминала все кошмары тех дней. Все, что она помнила – это ужас и постоянный страх. Пусть она и оплакивала умерших друзей, но боль от потери невольно приглушалась страхом оказаться в пыточной и на кладбище вскоре, и необходимостью выжить. Солдаты унижали и ее, но она ничего не могла сделать, чтобы не быть обвиненной в ереси и не умереть вскорости. Некоторое время большинство жили только этими животными инстинктами… - Мы не жили, Зехир. Мы выживали.
Она и не заметила, что теребила подол платья, рассказывая про все, через что прошли простые люди во время демонической инквизиции. Зато Зехир заметил. Так же заметил, что она словно внутренне содрогалась, как будто пытаясь отогнать прочь все эти мысли. Неудивительно! Самого Зехира порой поражали зверства инквизиции, которые он видел во время войны. А каково было тем, кому они грозили!
Катерина почувствовала, как на ее пальцы опустилась теплая ладонь Зехира. Она подняла на него глаза.
- Оставь платье в покое. Оно ни в чем не виновато, - Катерина только сейчас заметила, что он сказал «оставь». Зехир был первым, кто говорил ей уважительное «вы». – Мы стараемся сделать все, чтобы восстановить порядок на улицах и убрать последствия демонических козней.
- Но вы не вернете умерших из могил, верно? – Катри посмотрела ему в глаза.
Все-таки она не каменная. Зехиру стало ее очень жалко.
- Увы, нет…
- Если только вы не некроманты, - Катерина вспомнила другую, некромантскую инквизицию. Не менее страшную, но чуть менее кровавую…
- Катерина, мы делаем все, что только в наших силах, - Зехир не знал, что заставляло его оправдываться перед этой девушкой. Но что-то заставляло…
- Люди сомневаются, Зехир. Они уже не верят ни одной власти. Да и жизнь простых людей мало изменилась, к сожалению. Если хотите, я могу провести вас по городу, чтобы вы лично убедились в том, что люди умирают. Слава Эльрату, что инквизиции больше нет. А если и есть, то намного меньше людей умирают по ее милости.
- Эльрату… или нам? – хмыкнул Зехир.
- Т…трудно сказать. Наверное, вам, - растерялась девушка.
- Мы пытаемся сделать все, что только можно, чтобы улучшить жизнь людей. Но это долговременный процесс. Жизнь людей изменится. Но не через неделю, Катерина. Хоть мы и делаем все. Даже прибегая к магии.
- Осталось только объяснить это людям, - вздохнула Катерина. – Но мертвых не вернуть.
По ее щеке пробежала слеза…
***
- Зехир, спасибо! У тебя получилось! Признаю, ты великий маг! – Зехир впервые видел Фриду такой счастливой. Она словно светилась, снова была весела, радостна. Впервые за долгое время. И Зехир даже знал, в чем дело. - На полях появились первые всходы. Они должны были давно появиться, но земля была почти мертвая из-за демонов. А ты снова сделал ее плодородной!
- Если кто-нибудь мне скажет, что я, такой хороший и опытный маг, могу не появляться больше на этих советах, поверю в мировую справедливость.
- Можешь не верить. Ибо, увы, придется.
- Чаровника никто не ценит, - насмешливо затянул маг.
- Ой, перестань. Тебе, наверное, захочется увидеть их лица, когда они услышат, кому обязаны столь радостным событием, - хмыкнула Изабель.
Она тоже улыбалась. Улыбка у нее была приятная, радостная, солнечная. Неудивительно, что Раилаг голову потерял. Интересно, может, устроить ему и Изабель встречу через Око мага? Она бы сразу стала намного веселее. Да и ему тоже было бы намного легче…
- Ради этого я даже на совет пойду с радостью, - Зехир старался быть серьезным, но не выдержал и засмеялся, равно как и Изабель с Фридой.
- Пожалуй, я начну совет с радостного события. Недавно мертвые земли Империи вновь стали плодородными и обильными, благодаря стараниям нашего иноземного друга Зехира Первого.
Реакция и вправду была прекрасной. Лорды замерли и поклонились Зехиру. На их лицах выражение восхищения перед магическими силами мага боролось с выражением отвращения и презрения к безбожнику. Жалко, что рядом не было художников, способных зарисовать это за несколько секунд! Зехир был уверен, что долго бы просматривал эту картину.
- Благодарим и поздравляем вас, о Первый из Круга, - сладко пропел один из баронов.
И впервые в жизни маг не попросил звать его просто Зехиром.
- Теперь голод Империи не грозит, - продолжала Фрида. – Как решаются проблемы с беженцами, лорд Даннен?
Это, наверное, был единственный нормальный лорд во всем Совете.
- Мы разместили многих беженцев в общественных трактирах. Но еще многие отчаянно нуждаются в жилье, пока не прекратятся строительные работы в особенно разоренных местах. В домах сейчас живут по несколько семей. Город просто не в состоянии принять больше людей. Боюсь, как бы это было бы ни прискорбно, нам придется запросить помощи у менее пострадавшего Ироллана, например.
Зехир в очередной раз пожалел, что его город, Ильм-Хиджра, улетел. Можно было бы многих людей разместить в его воздушном городе, но, как всегда, что-то мешало.
Но просить Ироллан о помощи действительно стоило. Они уже оправились от войн.
***
Зехиру всегда нравилась ночь. Именно ночью он мог уединиться со своими мыслями, ночью его никто не отвлекал, именно ночью ему голову приходили его самые блестящие, пусть и спонтанные идеи. Зехир никогда не мог понять тех, кто считал, что «утро вечера мудренее». Сам юноша любил и день, и ночь, но ночью ему не приходилось быть Первым в Круге. Ночью он мог побыть Зехиром…
Маг шел по коридору, размышлял о чем-то, когда ему встретилась Катерина. Она тащила большое ведро с водой, и ей явно было тяжело.
- Вам помочь? – сказал Зехир, сдерживая улыбку.
И хоть он и сказал это негромко, она резко обернулась и чуть не выронила воду, но тут же совладала с собой.
- Нет, спасибо, Зехир, я донесу.
- Но тебе явно тяжело. Да и мне нетрудно, - сказал Зехир и сказал еще несколько слов, и вода сама выскочила из ее рук и поплыла по воздуху. Катерине показалось, что ее несло какое-то существо.
- Воздушный элементаль, - улыбнулся Зехир. Ему понравилось, как удивленно и восхищенно посмотрела на него – а затем и на элементаля – Катерина.
- Да, я помню. Я видела такого в ваших покоях. Он мне в лицо подул легким ветерком.
- Ты ему понравилась! Если бы ты ему не понравилась, он бы тебе в лицо подул сильным удушающим ветром.
- Вы знаете все их тонкости? И то, что они чувствуют?
- Катерина! Я Хозяин элементалей по своей специфике и читатель душ по жизни! Конечно, я их понимаю!
- У них есть душа?
- Они живые. Они как природа. Знаешь, эльфы чувствуют природу. Она же живая?
- Природа… Может быть, она даже мудрее нас…
- Хм… А элементали – это не только природа, это еще и магия, - Зехир наклонился к ней и со смехом закончил, - Не хотелось бы признавать, что они умнее меня.
Девушка улыбнулась. Зехир, может быть, и паясничал и красовался, но ей это очень нравилось!
- И вы понимаете их души?
- Конечно!
- А души людей вы так же хорошо понимаете?
- Быть может. Хотя люди коварнее элементалей. Не знаю насчет умнее ли, но коварней уж точно.
Катерина не решалась сказать, но все-таки выпалила:
- А мою душу вы могли бы прочитать?
Что-то блеснуло в его глазах. Какая-то искорка, легкий язычок пламени, словно элементали поселились даже в его глазах. Огненные.
- Сейчас я читаю по твоей душе только то, что ты очень устала за день, и тебе хочется уже бросить это ведро и пойти прогуляться по саду. Быть может, с приятной компанией.
- И как вы догадались, Зехир? – хихикнула Катерина.
- Говорю же, я читаю души, - сверкнул глазами маг.
***
Сад с недавних пор стал расцветать много сильнее, словно земля очистилась от демонической заразы. Катерина шла вместе с Зехиром, но ей казалось, что она летала… парила над землей и не опускалась….Парила над внезапно распустившимися цветами и кустарниками. Катерине нравилось, что с Зехиром можно ходить, и даже молчать приятно. Нахождение с ним рядом не гнело ее, не заставляло чувствовать что-то неприятное, не заставляло, наконец, чувствовать его на ней превосходства. Вся неловкость и неравенство в отношении с ним исчезали словно по приказу волшебника, которым Зехир, впрочем, и являлся. Вишневые и яблоневые деревья давно уже не благоухали цветами и сладкими плодами, но они начали расцветать с недавних пор. Девушка подбежала к ближайшей яблоне и, схватившись за ствол, обошла вокруг нее, но оступившись, чуть не упала на стоявшего рядом Зехира.
- Знаете, недавно этот сад был мертвым и словно умерщвленным демонической магией. А теперь он снова цветет! Разве он не прекрасен? – воскликнула девушка, обойдя дерево во второй раз и смотря на мага.
- Прекрасен. Там, откуда я родом…
- В серебряных городах?
- А серебряные города расположены в пустынях. Там в большинстве своем нет растений… и цветов… Там никогда не бывает холодно, но таких яблонь там не увидишь…
Катерина никогда не видела пустыни.
- И там вообще ничего нет? Это голые земли?
- Скорее, пески. Но и там – у небольших родников или речушек – есть настоящие оазисы. Райские места со своей жизнью и волшебными растениями. Это прекрасные места, хотя жизнь в них весьма опасна.
- А вы часто бывали в оазисах? - спросила Катерина, словно смакуя это непривычное для нее слово. Зехир ухмыльнулся: она жадно слушала его рассказ, пытаясь впитать любые подробности. Ее глаза были широко распахнуты.
- Не так часто, как мне хотелось бы. Но достаточно часто, чтобы насладиться их видом.
- А по сравнению с оазисами, здешние сады не столь красивы? – лукаво спросила девушка. - Я никогда не покидала Империю. Как бы я хотела увидеть оазисы и их дальние цветы! Я бы многое, наверное, отдала, если бы у меня было это многое, - горько закончила она.
- Они совершенно другие, - уклончиво ответил Зехир.
- Но скоро они зацветут и станут еще более прекрасными. Видимо, природа переборола демоническую магию.
- Или ей помогли, - не удержался Зехир. – Магией.
- Что вы имеете в виду?
- Тот ритуал, который я проводил, как раз был направлен на то, чтобы сделать земли более плодородными.
- Что ж, видимо, у вас получилось, - улыбнулась Катерина.
- Знаешь, я давно хотел сказать, что я тебе должен за то, что ты так за мной ухаживала. Подозреваю, что ты не спала день и ночь. Я должен отплатить…
- Что вы, что вы! – воскликнула Катерина. – Мне не нужны деньги! Я живу при дворце и в деньгах не нуждаюсь!
Да если бы он только узнал, что она чувствовала, когда сидела рядом с ним, то он бы понял, что отплатил ей с лихвой.
- Тише, - прошептал Зехир и взмахнул ладонью. Сквозь землю медленно начал пробиваться росток, который скоро превратился в два цветка редкой красоты. Они были яркие, с небольшими бутонами, но от них нельзя было оторвать глаз. Они тянулись к небу, как тянулись бы к солнцу. Они быстро увеличивались, словно напитавшись света – не солнца, но звезд и луны. Зехир легко сорвал их и обойдя Катерину, вплел один ей в волосы, а вокруг ножки второго сжал ее ладонь. Катерина вдохнула запах: он был сладким…
- Ты сказала, что многое отдала бы, чтобы увидеть цветы оазисов, - прошептал маг над ее ухом. – Не нужно отдавать. Такие цветы растут в оазисе. Знаешь, он тебе очень к лицу, - и юноша подул ей в ухо.
- Неужели? – девушка развернулась и оказалась лицом к лицу с Зехиром. Его глаза были так близко, что ей казалось, будто она в них тонет. Она попыталась было отвлечься от его глаз, когда почувствовала его губы на своих. В голове едва вспыхнула мысль: «Это греховно. Это неправильно», но тут же была погашена неистовым биеньем сердца. Пусть и греховно, но это так прекрасно, так сладко… что Катерина с легкостью принимала на свою душу этот грех…
Катерина была не в силах прекратить поцелуй, так что прервал его – как и начал – Зехир. Он пристально смотрел ей в глаза.
- А это тоже входило в вашу плату? – спросила девушка, лукаво наклонив голову.
- Нет, это уже было мое личное желание, - улыбнулся маг.
***
Зехиру нравилось, как Катерина смотрела на него. Ее серые глаза сияли и светились, как драгоценные камни в его перстнях. Зехир не понимал, почему ему хотелось быть рядом с этой девушкой: она не могла составить достойную конкуренцию знойным красавицам из Серебряных Городов. Она не могла потягаться с ними и в образованности. Она проигрывала им в магических способностях, равно как и в страстности. Так почему ему хотелось быть рядом с ней, а не с красавицами из Лиги? Почему ему нравилось, когда она краснела и ее волосы из русых словно становились медно-рыжими? Просто нравилось и все… Быть может, потому что он не видел в ее глазах вызова или холодного расчета, столь часто встречавшихся у волшебниц или стальных дев из Империи или Ироллана. Что уж говорить об Игг-Шайле! С ней не хотелось сразиться в шутливом поединке. Наоборот, ее хотелось защищать и оберегать.
Быть может, маг слишком часто во время войны видел холодный огонек расчета в глазах девушек, чтобы понять, что этот огонек ему не нравится. Ему не нравится, когда на него смотрят, как на очередного солдата на поле брани, пытаясь скрыть этот холод под маской страстного вздоха. Ему не нравилось, когда на него смотрели так, как демоницы смотрят на своих жертв: искушающее, но и снисходительно и словно оценивающе. Такой взгляд разжигал в нем пожар страсти, но ничего боле. А холод военного не разжигал в нем ничего. В самом деле, Зехир сам прекрасно умел так смотреть! Ему не нравились мужеподобные девы. Если юноша хотел пообщаться с мужчиной и поговорить о войне, ему прекрасно хватало его друзей. Но с девушками – не приведи Илам! Катерина не смотрела на него так. Она смотрела на него, а во взоре ее плескалась едва уловимая нежность. Может, именно это и нравилось Зехиру в ней… ее нежность и женственность…
***
Катерину очень радовало решение Императоров нанять больше слуг: теперь ей не приходилось делать все и сразу. И Леди Изабель попросила ее быть ее личной дамой, так что Катерина весь день находилась подле Герцогини, и ей приходилось делать много меньше работы. Правда, любимую кулинарию пришлось забыть на время, но и не было необходимости успевать в десять мест одновременно… Равно как и не было возможности отойти от Ее Светлости. Но иногда приходилось тенью следовать за герцогиней, всегда быть готовой выполнить ее приказы. Тогда Катерина могла встать в углу и смотреть, просто смотреть на императрицу, императора, герцогиню… и Зехира. Ей нравилось, как забавно он хмурился, решая очередной государственный вопрос, как серьезно смотрел на тех, с кем беседовал… Катерине также нравились перемены в нем, когда он не был вынужден думать о чем-то государственной важности. Иногда ночью у нее получалось прогуляться с ним по саду… Тогда он смеялся, шутил и улыбался. Улыбка у него была такая приятная…
- Катерина, не хочешь сегодня ночью прогуляться по крепостной стене? - Катри шла в покои Леди Изабель, когда ее застал голос мага. – Небо ночью обещает быть превосходным.
Глаза Катри распахнулись. Если раньше они и встречались в саду. То по обоюдному негласному «согласию». Но никогда Зехир не предлагал ей пройтись и не приглашал ее…
- Хорошо…
- Тогда буду ждать тебя у выхода из дворца, - перебил ее маг и побежал куда-то. Кажется, он очень спешил.
***
Катерина не могла дождаться, когда Леди Изабель прикажет ей уйти. Темнота звала ее, а звездное небо, едва видное из узкого окна, действительно было прекрасно. Темное, и звезды сверкали, как чьи-то большие глаза…
Зехир и в самом деле ждал ее у выхода из дворца, закутанный в темное одеяние. Он мягко улыбнулся, узнав Катерину, и поцеловал ее в лоб. Она закрыла глаза, наслаждаясь моментом… Как не хотелось, чтобы этот миг прекращался, хотелось, чтобы он длился вечно… Но ведь это невозможно… Хотя раньше Катерина не верила, что мечты могут исполниться…
А Зехир прекратил поцелуй и щелкнул пальцами перед глазами Катри:
- Катерина! Проснись! Или ты настолько устала, что уже засыпаешь?
- Нет, нет, - быстро очнулась девушка.
- Пойдем, - Зехир взял ее за руку и повел…
***
Небо и вправду было прекрасным: звезды были ярче обычного, они сияли, словно драгоценные камни в темных тканях. Катерина шла с Зехиром, а он рассказывал ей про те звезды, какие мог вспомнить
- Посмотри, Катерина, вот та звезда, Страж,* никогда не двигается с небосклона.
- Страж? Потому что, как стражи на посту?
- Да. Мореходы используют ее для определения маршрута.
- А вы плавали на кораблях? – тихо спросила Катри.
- Катерина, давно хотел тебя попросить перестать мне «выкать». Я все время тогда представляю себя умудренным жизнью тысячелетним старцем. Поверь, я не так уж и стар! – улыбнулся маг. – Повтори свой вопрос.
- А в… - начала было девушка, но осеклась под выразительным взглядом мага. – ты плавал на кораблях? - выдохнула она.
- Приходилось несколько раз.
- И каково это? Страшно?
- Нет, почему? Страшно в битве. А плавать не страшно. Знаешь, если встать на палубе, как мы с тобой сейчас стоим, навстречу ветру и смотреть, то появится такое ощущение… Как будто ты летишь против ветра! – воскликнул маг, увлекшись воспоминаниями.
Катерина закрыла глаза и прислушалась к ощущениям… Ветер был слабый; он приятно обдувал ее лицо, наполняя ее легкие воздухом и лаская кожу…
- Да, прекрасное ощущение, - раздался рядом с ней голос мага…
- А ты летал против ветра?
- Нет, пока не приходилось…
- Ты же маг! Маги не умеют летать?
- Лично я не пробовал.
- Но ведь у тебя есть летающий город? – лукаво наклонила голову Катерина.
- Об этом уже ходят слухи?
- Слухи у чародее с летающим городом уже давно распространяются, только им мало кто верил. Но если верили, то очень хотели увидеть этого чаровника, - Катри смеялась, вспоминая как замирали люди, когда видели шикарную проезжающую мимо свиту мага.
- А ты верила слухам?
- Честно говоря, да… И тоже хотела увидеть, - замялась девушка. – Это звучит ужасно, да?
- Не думаю. Но такая известность меня радует, - ответил маг, накрывая ее пальцы своими.
Он медленно повернул ее под рукой и положил руку ей на талию.
- Кажется, так танцуют в Империи? – Катерина в очередной раз удивилась, какой у него мягкий голос. – Я никогда не видел имперских танцев, честно.
- Зехир, ты забываешь, что я редко видела балы Империи, - потупила глаза девушка. – Но танцы были похожи на что-то такое…
И девушка попыталась вести Зехира в попытке изобразить танцы на балах, которые ей иногда получалось подсмотреть в то счастливое время, когда балы еще устраивались. Она двигалась неловко, неуклюже, но очень старательно. Да и Зехир, хоть тело его и было гибким, тоже двигался очень неуверенно. Танцы – это не драки… В какой-то момент Катерина споткнулась о его ногу и упала на мага, который, впрочем, ее поймал, прижав к себе. Девушка положила голову на его плечо, смотря на ночное небо.
- Как думаешь, возможно ли это – полететь навстречу звездам?
- Думаю, возможно. Возможно все! Когда-нибудь я узнаю нужное заклинание, и мы полетаем. И я буду тебя держать, чтобы ты не упала, - прошептал Зехир, отрывая ее голову от своего плеча и целуя ее в нос.
А звезды мерцали и блестели, глядя на мага и девушку, смотревших на них с крепостной стены…
***
- Зехир, пришло письмо из Серебряных Городов… - робко начал Нархиз.
- Да? – спросил Зехир, чувствуя подвох. Ранним утром неприятные новости становятся еще более противны!
- Некоторые некроманты захватили одну из крепостей, и их сила все быстрее растет; они поднимают войска из могил, обучают их и хотят захватить…
- Я понял, понял. Всю Лигу. Ну, всю Лигу они вряд ли захватят, но напакостить могут изрядно, - хмыкнул маг. Вот так всегда! Стоит только делам наладиться, как всегда следует какая-нибудь неприятная весть… И почему мир так ужасен? – Я полагаю, что мои военачальники уже контролируют ситуацию? – грустно улыбнулся маг.
- Конечно, конечно, - кивнул Нархиз, - но растущую силу некромантов надо подавить, пока это только маленький росток, а не огромная армада. Они просят вас…
- Явиться в Лигу и разбить орды в нескольких боях, - скучающим тоном перебил юноша. – Так?
- Так, - замялся советник.
- Вот так всегда… Асхан вновь нужно чистить!
- Увы, - улыбнулся в бороду мудрец. Зехир в своей безбашенности даже неприятные новости мог сделать чуть менее расстраивающими.
***
А новость и вправду была скверная. Зехиру не хотелось сообщать о своем вынужденном отъезде Фриде, Дункану, Изабель… и Катерине, но ведь нужно было! Интересно, это ли чувствовал Раилаг, когда уходил от Изабель… «Так, успокойся, - оборвал себя на полумысли маг, - не надо драматизировать! Раилаг ушел надолго, а ты уходишь только, чтобы раздавить шайку некромантов! Не нужно трагедии!»
И тем не менее, говорить приходилось. Зехир осторожно постучал в комнату Изабель. Услышав равнодушное «Входите», он толкнул дверь и увидел, как Катерина расчесывает волосы Ис перед зеркалом.
- Зехир? Что случилось? – удивилась Изабель, разглядев его отражение в зеркале.
- Изабель, я буду вынужден отбыть на некоторое время в Серебряные Города. На границах появилась шайка некромантов, которая уже захватила один город. Мне необходимо их устранить.
- Х.. хорошо, Зехир. Признаться, я удивлена этой вести, но это твой долг. Надеюсь, что ты скоро вернешься, - удивилась, но совладала с собой Изабель. А вот Катерина побледнела и как-то очень уж сильно вцепилась в щетку, которой расчесывала волосы Ее Светлости. Взгляд серых глаз встретился со взглядом карих. Катерина смотрела с сожалением, тоской… и какой-то странной надеждой.
- Дамы, позвольте откланяться, - произнес Зехир, и желая подбодрить Катри, легко поклонился и игриво подмигнул ей перед тем, как уйти.
- Катерина, что с тобой? Ты бледна, - спросила Леди Изабель, мельком посмотрев на служанку.
- Ничего, В.. Ваша Светлость, - заикнулась девушка, не сводя глаз с двери, куда ушел Зехир…
Изабель внимательно вглядывалась в ее лицо. Ей нужно было мало времени, чтобы понять , в чем дело.
***
Реакция Фриды и Дункана за завтраком была подозрительно спокойной. Только император поперхнулся куском, которые он на свое несчастье успел откусить. Фриде пришлось постучать его по спине.
- Это твоя страна, тебе решать, что делать. Я не думала, что тебе придется так скоро отлучиться, но надеюсь на твое возвращение, когда в Серебряных Городах все уладится. Но ты уже нам многим помог, - ровно произнесла Фрида, пока Дункан кашлял.
- Удачи тебе, - только и смог произнести Дункан, отдышавшись, - молиться, не молиться ли мы за тебя будем – не знаю, но удачи пожелаем точно! Разгроми их всех и возвращайся… Или не возвращайся, - на твое усмотрение.
Фрида была много более спокойна, чем ее муж. Но тот более теплый в общении.
- Думаю, еще вернусь. Как я могу оставить Империю в беде? – улыбнулся маг.
И как он мог не вернуться?
***
Зехиру стоило больших трудов «поймать» Катерину на этот раз. Увидел он ее только когда она выходила из покоев Изабель.
- Изабель уже заснула? Ты свободна сейчас?
- Да, да свободна, - прошептала девушка. – Удачи тебе с некромантами…
- Не бледней. Давай сейчас забудем про некромантов и все, что с ними связано? – улыбнулся маг и повел девушку в свои покои. – Тем более, что уеду я только утром…
***
Покои Зехира по-прежнему сверкали и кипели своей собственной жизнью, словно их обитатель и не думал уезжать. Хотя нет… многие приборы исчезли, исчезли свитки и книги, куда-то исчез большой глаз. Зато появился небольшой низкий столик, на котором стояло много блюд с изысканными кушаньями Серебряных городов. Различные мясные, рыбные деликатесы наполняли комнату удивительным запахом, а прекрасные, стоявшие чуть поодаль, десерты радовали глаз своими причудливыми формами и яркими расцветками.
- Садись, - пригласил ее Зехир, садясь на мягкую уютную подушечку. – Попробуешь еду Серебряных Городов?
- Да, конечно, если ты будешь есть со мной… - улыбнулась Катерина, не сразу поняв смысл своих слов.
- Неужели ты думаешь, что я хотел тебя отравить? Катерина, какого ты обо мне мнения, - хихикнул маг. – Прошу, - указал он на подушечку, на которую девушка аккуратно опустилась.
- И что здесь самое вкусное? Пока все мне кажется великолепным! - воскликнула Катри, вопросительно смотря на Зехира.
- Попробуй вот эту закуску, - маг изящной вилочкой подцепил аппетитно выглядевшее кушанье. Он протянул ей вилочку. – Смелее - Катерина хотела было взять прибор из его рук, но кусочек очень неуверенно держался на зубцах и мог свалиться в любой миг, так что девушка стянула кусочек прямо с вилки в руках Зехира.
- Вкусно, - протянула она, - а как это называется?
- Табуле.
- Оно даже звучит вкусно! – воскликнула девушка. И заметила, что Зехир положил в свою тарелку какое-то мясо. - А что это у тебя?
- Кебаб, - ответил Зехир, хотя девушке это ни о чем не говорило, - мясное, очень вкусное блюдо. Попробуй!
Катерина положила себе кусочек на тарелку, стараясь подражать поведению за столом Фриды и Изабель, которое она запомнила, прислуживая им.
- Очень необычный вкус, - ответила девушка, распробовав очередное чудо кулинарного искусства.
- Рад, что тебе понравилось. Это одно из моих любимых.
Так они и ели: он советовал, она следовала его советам.
- А это что? – спросила Катерина, указывая на странный красный овощ.
- Это перец. Катерина, он острый, с ним надо быть очень осторожным. Но если хочешь – пробуй!
Катерина попробовала. Сначала было вкусно, но потом во рту словно разгорелся пожар! Глаза девушки словно на лоб полезли, она бешено смотрела на Зехира, с ехидной улыбкой протягивающего ей бокал воды. Она схватила бокал и жадно начала пить. Когда пожар унялся, она поставила бокал, а Зехир со смехом произнес:
- Катерина, а я предупреждал!
- Надо было говорить не «острый», а «невероятно жгучая гадость», - выдохнула Катерина.
Зехир засмеялся.
- Извини! Но «невероятно жгучая гадость» говорить дольше!
Катерина тоже улыбнулась, наполняя бокал вновь и осушая его.
- Попробуй заесть сладостью.
Катерина схватила что-то из сладостей, лежащих на серебряном блюде. Сладкий дух вкусности понемногу потушил пожар во рту. Жар постепенно сменился фруктовым послевкусием.
- Вкусно, а что это? – спросила Катерина.
- Рахат-лукум, одно из моих любимых, - ответил Зехир, с удовольствием смакуя кушанье. – Переводится как «кусочки удовольствия»…
- Удовольствие? Действительно, - прошептала Катерина, - очень вкусно…
- Не удивлен, - хмыкнул Зехир.
- Зехир, - задумчиво обратилась к магу Катерина.
- Да?
- Ты ведь прощаешься, да? – с горечью спросила та.
- Почему? Может, я просто решил тебя угостить?
- Нет, я так не думаю, - тихо сказала Катри.
- Почему?
- У тебя грустные глаза. Ты смеешься, но ты какой-то грустный. Все так плохо?
- Нет. Просто через час я должен через портал отправиться в Серебряные Города.
- Так ты прощался… - с горечью утвердила девушка.
- В какой-то мере – да.
- Я буду скучать.
- А вот этого не надо! Я приеду так быстро, что ты даже не успеешь обо мне вспомнить!
- Буду, буду, - со смехом подтвердила Катри. Через мгновение Зехир оказался рядом с ней и нежно поцеловал ее волосы.
Катерина прижалась спиной к обнявшему ее Зехиру, разглядывая его и свои руки. Его руки были такие мягкие, словно он никогда не держал в них меча, а только перо – и то иногда. А ее руки были грубые из-за постоянной и тяжелой работы. Зехир поцеловал ее пальцы, словно прочитав ее мысли. Затем надел ей на запястье неясно откуда взявшийся изящный золотой браслет с ярким синим драгоценным камнем.
- Спасибо… Он такой красивый, - восхищенно выдохнула Катерина.
- Он еще и полезный. Когда тебе что-нибудь угрожает, он поможет тебе скрыться.
- Спасибо, Зехир, ты очень добр, - улыбнулась Катерина и поцеловала его в шею. Маг тихо засмеялся.
Так они и сидели вместе. С Зехиром было приятно не только говорить, но и молчать…
Но уходить ему пришлось. Рано или поздно. Зехир встал и быстрым движением открыл портал, засветившимся фиолетовым цветом. Быстро поцеловав Катерину в лоб, он ушел в портал, мгновенно за ним закрывшийся.
Катерина стояла и смотрела туда, где был портал. Бледная и дрожащая, она быстро вышла из комнаты.
***
Катерина сидела около узкого окна, внимательно рассматривая браслет, ставший для нее чем-то святым и волшебным. Где-то там, далеко, юный темноволосый маг защищал свою страну. А в темном ночном небе загорались яркие, следящие за всем звезды…